要考虑中国文化如何走向世界，首先必须明确中国文化在世界文化中的地位。

长期以来，国人认为中国文化历史悠久、丰富灿烂、博大精深，固然都是事实，但在很大程度上是自我评价，或者是就东亚汉语文化圈而言。如果放在世界范围内，与其他文化进行比较，整体上说只能是各有千秋。

在生产力和交通运输能力都还很落后的古代，世界上各大文化区之间缺少必要的人员和生活必需物资的交流，基本上都是独立发展的。正如恩格斯所总结的，“马克思发现了人类历史的发展规律，即历来为繁茂芜杂的意识形态所掩盖着的一个简单事实：人们首先必须吃、喝、住、穿，然后才能从事政治、科学、艺术、宗教等等”。所以这些文化都适应了各自的生产和生活方式，并无优劣可言。由于不存在交流和比较，也谈不上哪个先进，哪种落后。

从不同文化的群体开始相互接触以来，文化的传播一直有两种方式——自愿的和强制的。一般来说，对物质文化的接受大多是自愿的，而对精神文化的接受则两者兼而有之。强势文化往往会依靠武力、权力、财力、人力强制推广自己或抵制其他，今天世界上的制度、宗教、语言、文字以至生活方式的分布，大多是这样的结果。

在古代中国内部，同样如此。一方面，自认为居于“天下之中”的华夏诸族（汉族）对自己文化的优越性深信不疑，因而绝不会向“非我族类”、尚未开化的“蛮夷”推广，仅给那些“仰慕华风”又具备学习条件的人学习的机会。另一方面，“蛮夷”归化以后，就必须接受中国的主流文化。如清朝改土归流后，新设置的府、州、县内就必须办学校，兴科举，尊孔孟，以儒家学说教化百姓。民间信仰和宗教一旦对主流文化构成威胁，也会被坚决取缔。

时至今日，在世界多数国家已经基本实现工业化、现代化、信息化的条件下，物质文化的传播已经不存在障碍。但在大多数人已经具有宗教信仰或其他信仰，自由平等的观念已经深入人心的条件下，精神文化的传播只能以自愿接受为前提。中国文化再博大精深，儒家学说再高明玄妙，中国模式再快速高效，也别指望能取别人已有的信仰、文化、观念、模式而代之。

因此，中国文化走向世界的主要目的，是让世界了解中国和中国文化。由于主观或客观的种种原因，直到改革开放，中国与世界各国一直缺少人员和文化的交流。中国文化主动走出去，能让各国人民近距离或直接感受到中国文化的丰富多彩和独特魅力，有利于改变以往形成的片面和偏见。其中一个重要方面，就是大批中国人走向世界，他们本身就是中国文化的传带者。如果他们普遍具备了优良的素质和文明的举止，中国文化的地位就能随之提升。

中国文化走出去的另一个目的，是要学习世界文化。我们不能坐待各种文化主动传入中国，而且通过走出去后的比较借鉴，同类文化优劣立显，取长补短顺理成章。中国既然已以代表世界最先进的文化自期，了解和学习其他文化的优点是必不可少的。

中国文化走出去的主要途径，是向世界提供尽可能多的文化商品和文化服务，这也是传播文化的有效途径。到目前为止，中国的文化商品大多还是来样加工、贴牌生产，外销商品中的文化含量还很低，文化服务近于空白，发展的余地非常广阔。

费孝通先生曾提出不同文化的相处之道：各美其美，美人之美，美美与共，天下大同。这正是中国文化走出去的期待。